20世纪60年代末期，出于冷战的需要，美国军事当局开始研究计算机系统的安全性和可靠性。为了保证数据通信安全，采用可变换的通信线路，万一某一条线路遭到攻击和损坏，信息可沿另一条线路传输，使得整个网络仍然能正常运行。1969年9月2日，美国国防部高级计划研究局ARPA（Advanced Research Project Agency）启动了ARPA网络（ARPANET），对上述设想进行实验。最初只有四个接口信息处理器IMP（Interface Message Processer），这四个接口信息处理器分别在洛杉矶的加利福尼亚大学、巴巴拉的加利福尼亚分校、斯坦福大学和盐湖城的犹他大学，由这四个学院派研究人员来完成这项实验。实验采用一种较新的、叫做"包交
换"（packet-switching）的技术。包交换技术的关键是：将需要传送的信息分割成一段段较短的信息单位，每段信息加上必要的呼叫控制信号和差错控制信息，按一定的格式排列，这称为一个"报文分组"，也叫一个"包"。在网络中，包作为一个整体进行交换，各个包之间不发生任何联系，可以断续地传送，也可以经由不同的路径传送。包到达目的地后，再将它们按原来的顺序装配起来，从而实现分组交换通信。ARPANET是Internet的雏形。Internet采用TCP/IP协议，TCP/IP协议是一种无连接的端到端的通信协议，简单实用。原则上任何计算机只要遵守TCP/IP协议都能接入Internet。
20世纪80年代初期，ARPANET派生出两个网络：一个是纯军事用网络MALNET；另一个则是以6个超级计算机中心为基础，依靠TCP/IP协议建立的美国国家科学基金会网络NSFNET（National Science Foundation Network）。该网络上的成员可以互相通信，它主要为科研及教育机构服务。1990年，ARPANET解体，NSFNET完全取代ARPANET成为Internet。
1992年，Internet协会成立，这是一个用户自发形成的组织，以制定Internet相关标准和推广Internet的普及为目标。Internet协会把Internet定义为"组织松散，独立国际合作的互联网络"，"通过自主遵守协议和过程，支持主机对主机的通信"。
Internet从一个科研、教育应用的计算机网络系统，在短短的几年内演变为全面商业化的全球信息网，发展速度之快、应用面之广都是前所未有的。
目前规模和影响大的部级互联网单位有4个，分别作一简介。
中国科技网（CSTNET），1995年在原中国国家计算机网NCFC和中国科学院网CASNET的基础上建设、发展并覆盖全国的计算机网络，是有正式国际信道出口的四大互联网络之一。
中国公用计算机互联网（CHINET），1994年由原邮电部投资开始建设，1995年分别在北京和上海开通256Kbps和64 Kbps，为公众提供Internet服务。当前它的发展速度很快，覆盖面和出口线路的速率有极大的发展，是国内资源的大众媒介。
中国教育科研网（CERNET），1994年开始建设，由国家教育部管理，是一个全国性的教育科研基础设施，也是我国第一个覆盖全国的的互联网。它是一个公益性网络，为全国的大、中、小学的师生服务。
中国金桥信息网（CHINAGBN），1996年正式开通国际互联网，该网以卫星为媒介，集中在以ATM技术为基础的骨干网和接入网的建设，并使之成为宽带综合业务信息网在全国范围提供商业性的经营服务，向公众提供更多的接入、增值、多媒体和数据库服务。
